雪の日はラーメンを食べに

「あっ、雪〜」
　そう、はしゃいだ声を上げて。かおるが、テラスの窓を全開にした。
　とたんに外の冷気が入り込んでくる。俺はぶるっと身を震わせてかおるに抗議した。
「おーい。寒いよ」
「だって雪よ。雪！　淳もこっちおいでよお、すごいよ」
　俺の文句なんかどこ吹く風の顔でにこにこと招かれて、けっきょく従う。
　背の低いかおるの後ろから首を突き出すと、確かにすごかった。いつの間に降りだしたんだ。牡丹雪……とまではいかないか、でも、結晶が見て取れそうなでかい粒の雪が、あとからあとから降ってくる。俺たちの狭い庭なんか、あっという間に真っ白になっちまいそうだ。
　寒いのも忘れてぼーっと見入ってると、かおるが肩の辺りにショートカットの頭を摺り寄せてきた。シャンプーの香りがほのかにする。
「ねえねえ、淳」
「ん」
「ラーメン食べにいこ」
「……あん？」
「ら・あ・め・ん」
　いや、聞き取れなかったわけじゃないんだけどな。
「さっき夕飯食べたばっかだろ」
「ラーメンは別腹なのー」
「それは甘いモン」
　突っ込んでやると、拗ねた。
「……いじわる」
　その、子供みたいに唇を尖らせる顔が可愛いんだよ……とか言うと絶対、絶対殴られるので、秘密にしておく。
　さーてと、かおるからかうのも、この辺にしておくか。あとが怖いし。
　俺はテラスの窓をからからと閉めると、ぽんとかおるの頭に手のひらを乗せる。
「財布どこだっけな」
「えっ？」
「財布。ラーメン食いに行くんだろ？」
　きょとん、と音がしそうな顔で見返して。それから、思いっきり嬉しそうにかおるが笑った。


「実はさ。賭けだったのよね」
　かおるの話題の振り方は、いつも唐突だ。
　いつものラーメン屋でねぎチャーシューふたつを挟んだところでの台詞だった。
　チャーシューを口に運びながら、俺は首を傾げるだけで先を促す。
「あの日、寒かったじゃない。だから賭けたの」
　かおるは味付け卵を嬉しそうにほおばりながら話を続けた。おいおい、モノ喰いながらしゃべんなよ。俺相手ならま、いいけどさ……。
　しかしあの日って。あの日ってさ、あれだよな。……ラーメンだし。
　賭けたって？
「雪、降るかなって思って。降りだしたらすごいじゃない、この季節。傘、なしじゃつらいじゃない。だからね」
　げ。なんだよ。ちょっと待て。マジか？
　内心で焦りはじめた俺をよそに、かおるはどっか遠いところを見てるような目で続ける。
「雪が降らなかったら、縁がなかったって諦めよう。……でも、降ったらね。降ったら……声、かけてみようって。雪、すごいですねって」

　――雪、すごいですね。

　寒さのせいか、なんだかがちがちにこわばった顔で。
　かおるが俺にそう声をかけてきたのは、ちょうど２年前の話。
　あの日も今日みたいな、突然の雪の日だった。会社の玄関で、ぼーっと雪を眺めてたら、遅れて出てきたかおるがそう言って、右手に持った花柄の傘をちょっと開いて見せたんだ。
　――藤井さん、傘お持ちじゃないですよね。この傘、けっこう大きいんですよ。あの……おいやじゃなかったら、駅まで、入っていきません？
　寒さのせいかかおるの頬は真っ赤だった。
　可愛いなって、……思ったんだよな、あの時も。

「あっはっはっはっはっは！」
　突然笑い出した俺を、びっくりした顔でかおるが見つめた。ま、びっくりするわな。ラーメン屋で向かいの男が爆笑し始めたら。悪いとは思ってるが……止まらない。
「マジかよ、は、はは……、あー、涙出てきた」
「な、なんなのよいきなりー。ネギ飛んだよぅ」
「わるい。なあ、俺ら、ほんとに運命的かも」
「え？」
「俺も賭けてたんだよ」
「えええ？」
「おまえがコート着てなかったらさ。寒いからラーメンでもどうって、誘うつもりだったの！」
　あの時俺は、慌ててかおるに見えないように、自分の手の中の折り畳み傘をこっそり鞄に戻した。
　花柄の傘に入ってくのはちょっと……いやかなり恥ずかしかったけどな。
　ラーメンの湯気のむこうの、かおるの顔が、幸せそうににへら〜っと崩れた。
「……そうなんだ〜。あれ、傘のお礼じゃ、なかったんだぁ」
「そうなんだよっ」
　言ってしまってから猛烈に照れくさくなる。俺は残りのラーメンをずぞぞぞと音を立ててかっこんだ。